Vad datamäklare är och vad de samlar in

Du har nästan säkert aldrig skrivit under ett avtal med en datamäklare, avsiktligt besökt en av deras webbplatser, eller lämnat ut dina uppgifter direkt till en. Ändå har många av dem en detaljerad akt om dig. Den här lektionen förklarar vad dessa företag är, var den amerikanska federala handelskommissionen FTC:s egen studie fann att deras data kommer ifrån, och varför avsaknaden av en direkt relation till dig är centralt för hur branschen fungerar.

Vad en datamäklare är

I en djupgående studie från 2014 av nio stora datamäklare definierade FTC branschen som "företag vars huvudsakliga verksamhet är att samla in personuppgifter om konsumenter från en mängd olika källor och sammanställa, analysera och dela den informationen, eller information som härletts från den", vanligtvis för marknadsföring, identitetsverifiering eller bedrägeriupptäckt. Rapportens centrala slutsats är det som skiljer detta från ett vanligt företag du har att göra med: datamäklare "samlar vanligtvis in, underhåller, bearbetar och delar en mängd olika uppgifter om konsumenter utan att interagera direkt med dem". På grund av detta, noterade FTC, "är konsumenter ofta omedvetna om deras existens, för att inte tala om mångfalden av de metoder de använder".

Var uppgifterna faktiskt kommer ifrån

FTC:s studie fann att ingen av de nio mäklarna samlade in data direkt från konsumenter. Istället kom deras data från tre typer av källor:

• Statliga källor: den amerikanska folkräkningsmyndighetens demografiska data, domstols- och konkursregister, yrkes- och fritidslicenser, fastighets- och röstregistreringsregister, samt fordonsregister där lagen tillåter det.
• Andra allmänt tillgängliga källor: telefonkataloger, pressrapporter, och allt individer publicerar öppet på internet, inklusive vissa sociala medieplattformar och bloggar, delvis insamlat av automatiserade webbsökare.
• Kommersiella källor: köpdetaljer från återförsäljare och postorderföretag, prenumerationslistor för tidskrifter, kundlistor från webbplatser där folk registrerar sig eller loggar in, och — framför allt — data köpt från andra datamäklare.

Den sista punkten är viktig: FTC fann att sju av de nio studerade mäklarna köper från eller säljer till varandra, och att merparten av den kommersiellt insamlade datan i själva verket härstammar från mäklare helt utanför studien. Som rapporten uttrycker det gör detta det "praktiskt taget omöjligt för en konsument att avgöra hur en datamäklare fick tag i hans eller hennes uppgifter", eftersom en enskild datapunkt kan ha passerat genom en kedja av företag innan den når det som håller din akt.

Rå fakta, och gissningarna byggda ovanpå den

Datamäklare lagrar inte bara fakta du gett till någon, som ett namn eller en adress. FTC fann att de också skapar "härledd data": slutsatser en mäklare drar utifrån de råa fakta. Rapporten ger konkreta exempel hämtade från branschen den studerade — att sluta sig till ett intresse för båtliv utifrån ett båtkörkort, eller varumärkeslojalitet utifrån att ha köpt två bilar från samma tillverkare. Mäklare grupperar sedan människor i namngivna segment byggda på dessa slutsatser, vissa uppenbart riktade mot produkter, andra byggda kring etnicitet, inkomst, ålder eller hälsoämnen, med segmentnamn som FTC:s rapport citerar direkt, som "Intresse för diabetes" och kategorier som kombinerar låg inkomst med specifika etniska grupper. Rapporten fann att en enda av de nio mäklarna underhöll omkring 3 000 sådana datasegment för nästan varje amerikansk konsument.

Datamäklare samlar in och lagrar miljarder datapunkter som täcker nästan varje amerikansk konsument.

Federal Trade Commission, Data Brokers: A Call for Transparency and Accountability (2014)

En mäklare i studien rapporterade en databas som täckte 1,4 miljarder konsumenttransaktioner och mer än 700 miljarder sammanställda datapunkter, med omkring tre miljarder nya poster tillagda varje månad. FTC fann också att vissa mäklare behåller denna data på obestämd tid, även efter att den blivit inaktuell, eftersom den fortfarande kan vara användbar för att verifiera identitet senare — en lagringspraxis rapporten pekade ut som en säkerhetsrisk i sig, eftersom en stor lagrad profil också är ett mer värdefullt mål om en mäklare drabbas av ett intrång.

En specifik, synlig sort: personsökningssidor

En kategori av datamäklare är lätt att se med egna ögon: personsökningssidor. FTC:s konsumentvägledning beskriver dem som sidor som "samlar in personuppgifter om oss från en mängd källor, sammanställer dem i en rapport och säljer dessa rapporter till vem som helst som är villig att betala", genom att dra nytta av andra datamäklare, offentliga profiler på sociala medier och statliga offentliga register såsom fastighets-, röst-, körkorts- och brottsregister. En rapport om dig från en av dessa sidor kan innehålla din ålder, adresshistorik, familjemedlemmar och civil- eller brottsregister, synligt för vem som helst som betalar för det — inklusive personer du helst inte vill ska hitta dig.