Qué son los comerciantes de datos y qué recopilan

Casi con toda seguridad nunca has firmado un contrato con un comerciante de datos, visitado a propósito uno de sus sitios web, o entregado tu información directamente a uno. Aun así, muchos de ellos tienen un expediente detallado sobre ti. Esta lección explica qué son estas empresas, de dónde vienen sus datos según el propio estudio de la Comisión Federal de Comercio de EE. UU. (FTC), y por qué la falta de una relación directa contigo es central en cómo funciona esta industria.

Qué es un comerciante de datos

En un estudio a fondo de 2014 sobre nueve grandes comerciantes de datos, la FTC definió la industria como “empresas cuyo negocio principal es recopilar información personal sobre los consumidores a partir de diversas fuentes y agregar, analizar y compartir esa información, o información derivada de ella”, típicamente para marketing, verificación de identidad o detección de fraude. El hallazgo central del informe es lo que hace que esto sea distinto de una empresa ordinaria con la que tratas: los comerciantes de datos “normalmente recopilan, mantienen, manipulan y comparten una amplia variedad de información sobre los consumidores sin interactuar directamente con ellos.” Por eso, señaló la FTC, “los consumidores a menudo desconocen su existencia, y mucho menos la variedad de prácticas en las que participan.”

De dónde viene realmente la información

El estudio de la FTC encontró que ninguno de los nueve comerciantes recopilaba datos directamente de los consumidores. En cambio, su información venía de tres tipos de fuentes:

• Fuentes gubernamentales: los datos demográficos de la Oficina del Censo de EE. UU., registros judiciales y de bancarrota, licencias profesionales y recreativas, registros de propiedad y de electores, y registros de vehículos motorizados donde la ley lo permite.
• Otras fuentes públicamente disponibles: directorios telefónicos, informes de prensa, y cualquier cosa que las personas publiquen públicamente en internet, incluidas algunas plataformas de redes sociales y blogs, recopilada en parte por rastreadores web automatizados.
• Fuentes comerciales: detalles de compras de minoristas y empresas de catálogo, listas de suscripción a revistas, listas de clientes de sitios web donde la gente se registra o inicia sesión, y — sobre todo — datos comprados a otros comerciantes de datos.

Ese último punto importa: la FTC encontró que siete de los nueve comerciantes que estudió compran a otros o les venden entre sí, y que la mayoría de los datos de origen comercial en realidad se originan en comerciantes totalmente fuera del estudio. Como lo dice el informe, esto hace que sea “prácticamente imposible que un consumidor determine cómo obtuvo un comerciante de datos su información”, ya que un único dato puede haber pasado por una cadena de empresas antes de llegar a la que tiene tu expediente.

Hechos crudos, y las suposiciones construidas encima de ellos

Los comerciantes de datos no solo guardan hechos que le diste a alguien, como un nombre o una dirección. La FTC encontró que también crean “datos derivados”: inferencias que un comerciante hace a partir de los hechos crudos. Su informe da ejemplos concretos extraídos de la industria que estudió — inferir un interés en la náutica a partir de una licencia de navegación, o lealtad a una marca a partir de haber comprado dos autos del mismo fabricante. Los comerciantes luego agrupan a las personas en segmentos con nombre construidos a partir de estas inferencias, algunos claramente dirigidos a productos, y otros construidos en torno a la etnia, los ingresos, la edad o temas de salud, con nombres de segmentos que el informe de la FTC cita directamente, como “Interés en diabetes” y categorías que combinan bajos ingresos con grupos étnicos específicos. El informe encontró que solo uno de los nueve comerciantes mantenía cerca de 3,000 de esos segmentos de datos para casi todos los consumidores de EE. UU.

Los comerciantes de datos recopilan y almacenan miles de millones de elementos de datos que cubren a casi todos los consumidores de EE. UU.

Comisión Federal de Comercio, Data Brokers: A Call for Transparency and Accountability (2014)

Uno de los comerciantes del estudio reportó una base de datos que cubría 1,400 millones de transacciones de consumidores y más de 700,000 millones de elementos de datos agregados, sumando alrededor de tres mil millones de registros nuevos cada mes. La FTC también encontró que algunos comerciantes conservan estos datos indefinidamente, incluso una vez que están desactualizados, porque pueden seguir siendo útiles para verificar la identidad más tarde — una práctica de retención que el informe señaló como un riesgo de seguridad en sí mismo, ya que un perfil grande almacenado también es un objetivo más valioso si un comerciante sufre una brecha.

Un tipo específico y visible: los sitios de búsqueda de personas

Una categoría de comerciante de datos es fácil de ver por ti mismo: los sitios de búsqueda de personas. La guía para consumidores de la FTC los describe como sitios que “recopilan información personal sobre nosotros a partir de diversas fuentes, la compilan en un informe, y venden esos informes a quien esté dispuesto a pagar”, apoyándose en otros comerciantes de datos, perfiles públicos de redes sociales, y registros públicos gubernamentales como los de propiedad, votación, conducción y antecedentes penales. Un informe sobre ti de uno de estos sitios puede incluir tu edad, historial de direcciones, familiares, y registros civiles o penales, visibles para cualquiera que pague por ellos — incluidas personas que preferirías que no te encontraran.