O que são os corretores de dados e o que recolhem

É quase certo que nunca assinou um contrato com um corretor de dados, nunca visitou de propósito um dos seus sites, nem lhe entregou diretamente as suas informações. No entanto, muitos deles têm um ficheiro detalhado sobre si. Esta lição explica o que são estas empresas, de onde vêm os seus dados segundo o próprio estudo da Comissão Federal do Comércio dos EUA (FTC), e porque é que a ausência de uma relação direta consigo é central para o funcionamento desta indústria.

O que é um corretor de dados

Num estudo aprofundado de 2014 sobre nove grandes corretores de dados, a FTC definiu a indústria como "empresas cujo negócio principal é recolher informações pessoais sobre consumidores a partir de diversas fontes, e agregar, analisar e partilhar essa informação, ou informação dela derivada", tipicamente para marketing, verificação de identidade ou deteção de fraude. A conclusão central do relatório é o que torna isto diferente de uma empresa comum com quem lida: os corretores de dados "normalmente recolhem, mantêm, manipulam e partilham uma grande variedade de informação sobre consumidores sem interagir diretamente com eles." Por causa disso, notou a FTC, "os consumidores desconhecem muitas vezes a sua existência, quanto mais a variedade de práticas em que se envolvem."

De onde vêm realmente os dados

O estudo da FTC concluiu que nenhum dos nove corretores recolhia dados diretamente dos consumidores. Em vez disso, os seus dados vinham de três tipos de fontes:

• Fontes governamentais: os dados demográficos do Departamento do Censo dos EUA, registos de tribunais e falências, licenças profissionais e recreativas, registos de propriedade e de eleitores, e registos de veículos motorizados onde a lei o permite.
• Outras fontes publicamente disponíveis: listas telefónicas, notícias da imprensa, e tudo o que as pessoas publicam publicamente na internet, incluindo algumas plataformas de redes sociais e blogues, recolhido em parte por rastreadores web automatizados.
• Fontes comerciais: detalhes de compras de retalhistas e empresas de catálogos, listas de subscrição de revistas, listas de clientes de sites onde as pessoas se registam ou iniciam sessão, e — acima de tudo — dados comprados a outros corretores de dados.

Este último ponto importa: a FTC descobriu que sete dos nove corretores estudados compram ou vendem entre si, e a maior parte dos dados de origem comercial tem na verdade origem em corretores totalmente fora do estudo. Como o relatório o coloca, isto torna "virtualmente impossível para um consumidor determinar como um corretor de dados obteve os seus dados", já que um único elemento de dados pode ter passado por uma cadeia de empresas antes de chegar à que detém o seu ficheiro.

Factos em bruto, e as suposições construídas em cima deles

Os corretores de dados não guardam apenas factos que deu a alguém, como um nome ou uma morada. A FTC descobriu que também criam "dados derivados": inferências que um corretor faz a partir dos factos em bruto. O seu relatório dá exemplos concretos retirados da indústria estudada — inferir um interesse em navegação a partir de uma licença de barco, ou lealdade a uma marca a partir da compra de dois carros do mesmo fabricante. Os corretores agrupam depois as pessoas em segmentos nomeados construídos a partir destas inferências, alguns claramente orientados para produtos, e outros construídos à volta de etnia, rendimento, idade ou temas de saúde, com nomes de segmentos que o relatório da FTC cita diretamente, como "Interesse em Diabetes" e categorias que combinam baixo rendimento com grupos étnicos específicos. O relatório concluiu que um só dos nove corretores mantinha cerca de 3000 desses segmentos de dados para quase todos os consumidores dos EUA.

Os corretores de dados recolhem e armazenam milhares de milhões de elementos de dados que cobrem praticamente todos os consumidores dos EUA.

Comissão Federal do Comércio, Data Brokers: A Call for Transparency and Accountability (2014)

Um corretor do estudo reportou uma base de dados cobrindo 1,4 mil milhões de transações de consumidores e mais de 700 mil milhões de elementos de dados agregados, acrescentando cerca de três mil milhões de novos registos todos os meses. A FTC também descobriu que alguns corretores guardam estes dados indefinidamente, mesmo depois de desatualizados, porque ainda podem ser úteis para verificar identidade mais tarde — uma prática de retenção que o relatório assinalou como sendo em si mesma um risco de segurança, já que um grande perfil armazenado é também um alvo mais valioso se um corretor sofrer uma invasão.

Um tipo específico e visível: os sites de pesquisa de pessoas

Uma categoria de corretor de dados é fácil de ver por si próprio: os sites de pesquisa de pessoas. A orientação da FTC para consumidores descreve-os como sites que "recolhem informação pessoal sobre nós a partir de diversas fontes, compilam-na num relatório, e vendem esses relatórios a quem estiver disposto a pagar", recorrendo a outros corretores de dados, perfis públicos de redes sociais, e registos públicos governamentais como propriedade, votação, condução e registos criminais. Um relatório sobre si de um destes sites pode incluir a sua idade, historial de moradas, familiares, e registos civis ou criminais, visíveis a qualquer pessoa que pague por ele — incluindo pessoas que preferiria que não o encontrassem.