Cosa sono i broker di dati e cosa raccolgono

Quasi certamente non hai mai firmato un contratto con un broker di dati, visitato apposta uno dei loro siti web, o consegnato loro direttamente le tue informazioni. Eppure molti di loro detengono un dossier dettagliato su di te. Questa lezione spiega cosa sono queste aziende, da dove provengono i loro dati secondo lo studio della Federal Trade Commission statunitense, e perché l’assenza di un rapporto diretto con te è centrale per come funziona il settore.

Cos’è un broker di dati

In uno studio approfondito del 2014 su nove grandi broker di dati, la FTC ha definito il settore come “aziende la cui attività principale è raccogliere informazioni personali sui consumatori da una varietà di fonti e aggregare, analizzare, e condividere quelle informazioni, o informazioni da esse derivate,” tipicamente per il marketing, la verifica dell’identità o il rilevamento delle frodi. La scoperta centrale del rapporto è ciò che rende questo diverso da un’azienda ordinaria con cui hai a che fare: i broker di dati “tipicamente raccolgono, mantengono, manipolano, e condividono un’ampia varietà di informazioni sui consumatori senza interagire direttamente con loro.” Per questo, ha notato la FTC, “i consumatori sono spesso ignari della loro esistenza, tanto meno della varietà di pratiche in cui sono coinvolti.”

Da dove provengono davvero i dati

Lo studio della FTC ha scoperto che nessuno dei nove broker raccoglieva dati direttamente dai consumatori. Invece, i loro dati provenivano da tre tipi di fonti:

• Fonti governative: i dati demografici dell’Ufficio del censimento statunitense, i registri giudiziari e fallimentari, le licenze professionali e ricreative, i registri della proprietà immobiliare e delle iscrizioni elettorali, e i registri dei veicoli a motore dove la legge lo consente.
• Altre fonti pubblicamente disponibili: elenchi telefonici, articoli di stampa, e qualsiasi cosa le persone pubblichino pubblicamente su internet, inclusi alcuni social media e blog, raccolti in parte da crawler web automatizzati.
• Fonti commerciali: dettagli di acquisto da rivenditori e aziende di cataloghi, elenchi di abbonamenti a riviste, elenchi di clienti da siti web dove le persone si registrano o accedono, e — soprattutto — dati acquistati da altri broker di dati.

Quest’ultimo punto conta: la FTC ha scoperto che sette dei nove broker studiati acquistano da o vendono ad altri, e la maggior parte dei dati di origine commerciale proviene in realtà da broker completamente esterni allo studio. Come dice il rapporto, questo rende “praticamente impossibile per un consumatore determinare come un broker di dati abbia ottenuto i suoi dati”, poiché un singolo elemento di dati potrebbe essere passato attraverso una catena di aziende prima di raggiungere quella che detiene il tuo dossier.

Fatti grezzi, e le supposizioni costruite sopra di essi

I broker di dati non archiviano solo fatti che hai dato a qualcuno, come un nome o un indirizzo. La FTC ha scoperto che creano anche “dati derivati”: inferenze che un broker fa a partire dai fatti grezzi. Il suo rapporto fornisce esempi concreti tratti dal settore studiato — inferire un interesse per la nautica da una licenza nautica, o la fedeltà a un marchio dall’aver comprato due auto dallo stesso produttore. I broker poi raggruppano le persone in segmenti denominati costruiti da queste inferenze, alcuni chiaramente mirati ai prodotti, e altri costruiti attorno a etnia, reddito, età o argomenti di salute, con nomi di segmenti che il rapporto della FTC cita direttamente, come “Interesse per il diabete” e categorie che combinano basso reddito con specifici gruppi etnici. Il rapporto ha scoperto che uno solo dei nove broker manteneva circa 3.000 di questi segmenti di dati per quasi ogni consumatore statunitense.

I broker di dati raccolgono e archiviano miliardi di elementi di dati che coprono quasi ogni consumatore statunitense.

Federal Trade Commission, Data Brokers: A Call for Transparency and Accountability (2014)

Un broker nello studio ha riportato un database che copriva 1,4 miliardi di transazioni dei consumatori e più di 700 miliardi di elementi di dati aggregati, aggiungendo circa tre miliardi di nuovi record ogni mese. La FTC ha anche scoperto che alcuni broker conservano questi dati a tempo indeterminato, anche una volta superati, perché possono comunque essere utili per verificare l’identità in seguito — una pratica di conservazione che il rapporto ha segnalato come un rischio di sicurezza a sé stante, poiché un profilo archiviato di grandi dimensioni è anche un bersaglio più prezioso se un broker viene violato.

Un tipo specifico e visibile: i siti di ricerca persone

Una categoria di broker di dati è facile da vedere di persona: i siti di ricerca persone. La guida per i consumatori della FTC li descrive come siti che “raccolgono informazioni personali su di noi da una varietà di fonti, le compilano in un rapporto, e vendono quei rapporti a chiunque sia disposto a pagare”, attingendo da altri broker di dati, profili social pubblici, e registri pubblici governativi come quelli su proprietà, voto, patenti e precedenti penali. Un rapporto su di te da uno di questi siti può includere la tua età, la cronologia degli indirizzi, i familiari, e i precedenti civili o penali, visibili a chiunque paghi per averli — incluse persone che preferiresti non ti trovassero.