HTTPS y certificados: qué demuestra el candado y qué no

La primera lección mencionó que las direcciones https:// usan cifrado. Esta lección mira más de cerca cómo se establece ese cifrado, qué está avalando en realidad el icono de candado de tu navegador y dónde termina su garantía.

TLS: el protocolo detrás del candado

HTTPS es el protocolo web ordinario, HTTP, ejecutado dentro de Transport Layer Security (TLS), un protocolo publicado por primera vez en 1999 y que ahora va por su versión 1.3. El Learning Center de Cloudflare resume lo que consigue TLS en tres partes: cifrado, que oculta los datos a cualquier otra persona en la red; autenticación, que comprueba que estás hablando con el servidor que crees; e integridad, que detecta si los datos fueron alterados durante el trayecto. Antes de intercambiar ningún contenido, tu Mac y el servidor realizan un “saludo TLS” (handshake): acuerdan una versión de TLS, acuerdan los métodos criptográficos a usar y generan las claves que cifrarán el resto de la sesión.

Qué certifica realmente un certificado

Para que ese saludo signifique algo, tu navegador necesita una prueba de que la clave pública del servidor pertenece de verdad al sitio que escribiste. Esa prueba es el certificado TLS. Según Cloudflare, un certificado agrupa el nombre de dominio, la clave pública, una fecha de caducidad y la firma digital de quien lo emitió: una autoridad de certificación (CA), una organización en la que tu navegador y tu sistema operativo ya confían. Let’s Encrypt, una autoridad de certificación gratuita muy utilizada, describe el proceso sin rodeos: antes de emitir un certificado, su software comprueba que quien lo solicita controla realmente el dominio, por ejemplo pidiéndole que publique un archivo concreto en ese sitio web o un registro DNS concreto. Solo después de esa comprobación firma un certificado.

Esto importa porque define el límite de lo que demuestra un certificado estándar. Demuestra que quien lo solicitó controla el nombre de dominio en ese momento. No examina el negocio detrás del sitio, no comprueba si el operador es honesto, ni promete que el contenido sea seguro. Cualquiera, incluido un estafador, puede registrar un dominio y obtener un certificado válido para él en minutos.

Leer el candado correctamente

La guía Surveillance Self-Defense de la Electronic Frontier Foundation plantea el fondo del asunto sin rodeos: “el hecho de que un servicio use HTTPS no significa que proteja por completo la privacidad de sus usuarios”. HTTPS protege la tubería; no dice nada sobre lo que el destino hace con lo que llega por ella. La misma guía señala que HTTPS oculta a quien observa la red qué página concreta de un sitio visitaste, pero el propio sitio sigue recibiendo todo lo que escribes —búsquedas, mensajes, inicios de sesión— sin cifrar, porque es el otro extremo de la conexión cifrada, no alguien que la observa desde fuera.

Certificados autofirmados y caducados

Cloudflare también explica qué ocurre sin una autoridad de certificación de confianza: cualquiera puede generar su propio certificado “autofirmado”, pero los navegadores no tienen ninguna autoridad externa contra la que comprobarlo, así que marcan esos sitios como no seguros o directamente se niegan a cargarlos. Un certificado caducado produce una advertencia parecida. Ninguna de las dos advertencias significa necesariamente que esté ocurriendo un ataque, pero sí que el navegador no puede verificar en ese momento con quién está hablando, que es exactamente la comprobación que TLS pretende ofrecer.