HTTPS y certificados: qué prueba el candado y qué no

La primera lección mencionó que las direcciones https:// usan cifrado. Esta lección mira más de cerca cómo se establece ese cifrado, qué está respaldando en realidad el ícono de candado en tu navegador, y dónde se acaba esa garantía.

TLS: el protocolo detrás del candado

HTTPS es el protocolo web normal, HTTP, corriendo dentro de Transport Layer Security (TLS), un protocolo publicado por primera vez en 1999 y que ahora va en su versión 1.3. El Learning Center de Cloudflare resume lo que logra TLS en tres partes: cifrado, que oculta los datos de cualquier otra persona en la red; autenticación, que verifica que estás hablando con el servidor que crees; e integridad, que detecta si los datos se alteraron en tránsito. Antes de intercambiar cualquier contenido, tu Mac y el servidor realizan un “apretón de manos TLS”: se ponen de acuerdo en una versión de TLS, en los métodos criptográficos a usar, y generan las llaves que van a cifrar el resto de la sesión.

Qué certifica en realidad un certificado

Para que ese apretón de manos signifique algo, tu navegador necesita una prueba de que la llave pública del servidor de verdad pertenece al sitio que escribiste. Esa prueba es el certificado TLS. Según Cloudflare, un certificado agrupa el nombre de dominio, la llave pública, una fecha de vencimiento, y la firma digital de quien lo emitió: una autoridad certificadora (CA), una organización en la que tu navegador y tu sistema operativo ya confían. Let’s Encrypt, una autoridad certificadora gratuita y muy usada, describe el proceso sin rodeos: antes de emitir un certificado, su software revisa que quien lo pidió de verdad controla el dominio, por ejemplo pidiéndole que publique un archivo específico en ese sitio o un registro DNS específico. Solo después de esa revisión firma un certificado.

Esto importa porque define el límite de lo que prueba un certificado estándar. Prueba que quien lo solicitó controla el nombre de dominio en ese momento. No investiga el negocio detrás del sitio, no revisa si quien lo opera es honesto, ni promete que el contenido sea seguro. Cualquiera, incluido un estafador, puede registrar un dominio y obtener un certificado válido para él en minutos.

Cómo leer el candado correctamente

La guía Autodefensa de Vigilancia de la Electronic Frontier Foundation lo dice sin vueltas: “el que un servicio use HTTPS no significa que ese servicio proteja por completo la privacidad de sus usuarios”. HTTPS protege el conducto; no dice nada sobre lo que el destino hace con lo que le llega por ahí. La misma guía señala que HTTPS oculta a quienes espían la red a qué página específica de un sitio entraste, pero el sitio mismo sigue recibiendo todo lo que escribes —búsquedas, mensajes, inicios de sesión— sin cifrar desde su punto de vista, porque es el otro extremo de la conexión cifrada, no alguien que la observa.

Certificados autofirmados y vencidos

Cloudflare también explica qué pasa sin una autoridad certificadora confiable: cualquiera puede generar su propio certificado “autofirmado”, pero los navegadores no tienen ninguna autoridad externa contra la cual verificarlo, así que marcan esos sitios como no seguros o de plano se niegan a cargarlos. Un certificado vencido produce una advertencia parecida. Ninguna de las dos advertencias significa necesariamente que haya un ataque en curso, pero sí significa que el navegador no puede verificar en ese momento con quién está hablando, que es justo la revisión que TLS está pensado para dar.