Qué es el malware y cómo llega a una computadora

Malware es la abreviatura inglesa de «malicious software», software malicioso: cualquier programa escrito para hacer algo que su víctima no ha aceptado. El Instituto Nacional de Estándares y Tecnología de EE. UU. (NIST) lo define como software o firmware destinado a ejecutar un proceso no autorizado que perjudicará la confidencialidad, la integridad o la disponibilidad de un sistema. Esa definición es útil porque describe el daño, no la técnica. Un programa que roba tus contraseñas, otro que bloquea tus archivos y otro que convierte discretamente tu computadora en parte de la red de otra persona son todos malware, aunque por dentro no se parezcan en nada.

Las principales familias, según lo que buscan

Los profesionales de la seguridad clasifican el malware en familias según cómo se propaga y qué persigue. Los nombres se solapan, y un mismo programa real suele combinar varios, pero el vocabulario ayuda a leer noticias y consejos con más claridad.

Cómo entra en realidad

En las películas, los atacantes teclean frenéticamente para romper las defensas. Las infecciones reales suelen ser mucho más corrientes. La base de conocimiento MITRE ATT&CK, que cataloga técnicas vistas en ataques reales, recoge la «ejecución por el usuario» como técnica propia: el objetivo del atacante es que tú abras o ejecutes algo. La mayoría de las infecciones de computadoras personales empiezan así, con una persona que toma una decisión que en ese momento parecía razonable.

• Una descarga desde el sitio equivocado: una versión pirata de un programa de pago, un conversor «gratuito», un reproductor de video falso que una web de streaming dice que necesitas.
• Una actualización falsa: una ventana en una web que afirma que tu navegador o Flash está desactualizado (Flash se retiró hace años, lo que basta para que el mensaje sea mentira).
• Un adjunto o un enlace en un correo o mensaje que dice venir de una empresa de mensajería, un banco, un compañero o una administración.
• Un anuncio en el buscador de una app conocida que lleva a una web imitación con un instalador modificado.
• Una unidad extraíble: un USB olvidado en un estacionamiento, o el disco de un compañero infectado en otra computadora.
• Una vulnerabilidad sin parchear: un fallo en un programa que ya usas, aprovechado para entrar sin que hagas nada. Es menos habitual en particulares, pero es la razón por la que las actualizaciones importan.

Por qué las Mac también son un objetivo

La idea de que las Mac no pueden contagiarse de virus nunca fue del todo cierta, y cada año lo es menos. A medida que las Mac se extendieron en oficinas, entre creativos y entre quienes tienen criptomonedas, los delincuentes siguieron al dinero. La propia Apple documenta varias capas de defensa precisamente porque la amenaza es real: Gatekeeper comprueba que las apps descargadas vienen de desarrolladores identificados y han sido notarizadas, XProtect busca software malicioso conocido y las protecciones en tiempo de ejecución limitan lo que pueden hacer las apps. Estas capas funcionan bien contra amenazas conocidas y atacantes descuidados. Son mucho más débiles frente al truco más común de todos: convencer al usuario de que las salte. Muchas infecciones en Mac empiezan con instrucciones que te piden hacer clic derecho, elegir Abrir o escribir tu contraseña para «permitir» un instalador.

Qué necesita una vez dentro

Una vez instalado, casi todo malware necesita tres cosas. Necesita quedarse: para sobrevivir a un reinicio, suele registrarse para arrancar automáticamente, por ejemplo como ítem de inicio o como agente de lanzamiento en segundo plano. Necesita permisos: acceso a tus archivos, a tu llavero, a tu pantalla o a tu cámara. Y, en casi todos los casos, necesita hablar con internet: para recibir instrucciones, descargar más componentes o enviar los datos robados. Esta última necesidad es una oportunidad para la defensa, porque una conexión de red se puede ver y controlar aunque no sepas qué está haciendo un programa en el disco.

Aquí encaja un cortafuegos por app como FireAI. FireAI no es un antivirus ni elimina software malicioso, pero pregunta antes de que una app desconocida se conecte por primera vez, muestra cada conexión en el mapa del mundo y puede bloquear una app o un destino. Un programa nuevo que de repente intenta llegar a un servidor del que nunca has oído hablar es justo el tipo de momento en el que merece la pena pararse a mirar.

Señales de que algo va mal

• Una app, un ítem de inicio o una extensión del navegador que no recuerdas haber instalado.
• El buscador o la página de inicio de tu navegador cambiaron solos.
• Peticiones de contraseña inesperadas, sobre todo justo después de instalar algo.
• Ventiladores funcionando y batería que se agota con la computadora aparentemente inactiva.
• Cuentas con inicios de sesión desde lugares donde nunca has estado, o amigos que reciben mensajes que no enviaste.
• Una app que no reconoces conectándose a internet una y otra vez.

Ninguna de estas señales demuestra por sí sola una infección, y varias tienen explicaciones inocentes. Tómalas como motivos para mirar más de cerca: revisa los ítems de inicio en Configuración del Sistema, repasa las apps instaladas recientemente, ejecuta un analizador de confianza si te preocupa, y cambia las contraseñas desde un dispositivo fiable si crees que se expusieron credenciales.