Cosa protegge la cifratura end-to-end, e cosa non protegge

La cifratura end-to-end (E2EE) è una delle frasi più rassicuranti nel software, e una delle più fraintese. La guida Surveillance Self-Defense dell’EFF la definisce con precisione: “assicura che l’informazione venga trasformata in un messaggio segreto dal suo mittente originale… e decodificata solo dal suo destinatario finale.” Questa è una garanzia forte per il contenuto del messaggio. Non è una garanzia per tutto il resto della conversazione.

Cosa protegge davvero la E2EE: il contenuto

Quando un’app di messaggistica implementa correttamente la cifratura end-to-end, l’azienda che gestisce il servizio non può leggere i messaggi che passano sui propri server — solo il dispositivo del mittente e quello del destinatario detengono le chiavi necessarie per decifrare. La documentazione tecnica pubblicata da Signal descrive i meccanismi sottostanti, incluso l’algoritmo Double Ratchet, progettato in modo che “le chiavi precedenti non possano essere calcolate a partire da quelle successive”: anche se una chiave viene mai esposta, i messaggi passati restano protetti, una proprietà chiamata forward secrecy (segretezza in avanti). Questa è la parte della promessa che regge bene se implementata correttamente, ed è una differenza significativa rispetto a un messaggio in chiaro o a un’email non cifrata, entrambi leggibili da qualsiasi server nel percorso.

Cosa non protegge: i metadati

La guida dell’EFF è diretta su questa lacuna: la cifratura “nasconde il contenuto dei tuoi messaggi, ma non chi parla con chi, o quando, o quanto spesso.” I metadati — chi ha contattato chi, a che ora, per quanto tempo, da quale posizione — possono essere rivelatori quanto il messaggio stesso. Sapere che una fonte ha chiamato un giornalista la notte prima che uscisse una notizia può identificare quella fonte anche senza che una sola parola della conversazione venga letta. Alcuni servizi lavorano specificamente per ridurre questa esposizione: la funzione “sealed sender” di Signal è costruita in modo che i suoi stessi server non abbiano bisogno di sapere chi ha inviato un dato messaggio, solo a chi viene consegnato, anche se lo stesso articolo di Signal sulla funzione nota che la resistenza ad analisi del traffico più avanzate — che usano tempistiche e indirizzi IP — resta un’area di lavoro in corso, non un problema risolto.

Cosa non protegge: gli endpoint

La cifratura protegge i dati in transito tra due dispositivi. Non può proteggere i dati su un dispositivo che è esso stesso compromesso. L’EFF lo afferma chiaramente: “se i tuoi endpoint… sono compromessi, le tue comunicazioni cifrate possono essere compromesse.” Un’app dannosa con accesso alla lettura dello schermo, un dispositivo sbloccato da qualcun altro, o un messaggio che il destinatario sceglie di catturare con uno screenshot restano tutti fuori da ciò che la cifratura può affrontare — il messaggio è stato decifrato fedelmente esattamente come previsto, esattamente per la persona che doveva leggerlo, che poi ne ha fatto qualcosa al di fuori del controllo del mittente.

Cosa non protegge: i backup

Una conversazione cifrata in transito non resta cifrata nello stesso modo una volta salvata. L’EFF nota che se “archivi automaticamente backup delle conversazioni cifrate nel cloud”, quei backup potrebbero non avere la stessa protezione end-to-end della conversazione dal vivo — a seconda del servizio e delle sue impostazioni di backup, un provider cloud (o chiunque comprometta quel provider, o sia legalmente costretto a consegnarne i contenuti) potrebbe potenzialmente leggere un backup contro cui il messaggio originale era protetto. Verificare se i backup di un’app sono cifrati end-to-end per impostazione predefinita, o solo facoltativamente, vale la pena farlo una volta invece di presumere che l’impostazione più forte sia automatica.

Perché questa distinzione conta nella pratica

Per una fonte o un cliente a rischio, “usiamo un’app cifrata” non è una risposta completa a “siamo al sicuro”, perché le minacce che contano di più — essere identificati tramite schemi di chiamata, avere un telefono sequestrato e sbloccato, o un backup consegnato per procedimento legale — restano in gran parte fuori da ciò che affronta la cifratura. La prossima lezione riprende l’elemento che fa funzionare tutto questo in primo luogo: le chiavi e le password da cui dipende la cifratura, e cosa succede quando vengono perse o esposte.